Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Créée en 1862, la Société des courses de Royan organisa longtemps ses courses sur la plage de la Grande conche de Royan, ce qui posait de nombreuses difficultés de cohabitation avec les touristes et baigneurs.

Dès 1960, le projet de création de la nouvelle station balnéaire de La Palmyre, promu par le maire des Mathes, Léon Nicolle, prévoit déjà la mise en place d'un hippodrome, avec le soutien de différentes communes voisines. Le conseil municipal des Mathes du 9 novembre 1960 adopte le principe de l'acquisition du terrain. En 1962, la création de l'hippodrome est intégrée au cahier des charges de la concession accordée par la municipalité pour la création de la station balnéraire. Une Société des courses des Mathes est alors fondée, et l'hippodrome ouvre en avril 1962. De premières tribunes, démontables après chaque saison, sont installées.

En 1963-1965, le projet d'aménagement de l'hippodrome est confié à l'architecte Eugène Lizero, de Paris, l'un des principaux architectes des champs de courses en France (on lui doit d'importantes réalisations à Cagnes-sur-Mer, Saint-Cloud, Maisons-Laffitte et Auteuil). A La Palmyre, la structure comprend deux pistes pour trotteurs et galopeurs, une ligne droite pour platers et un huit pour les parcours de steeple-chase. Des tribunes sont construites, ainsi qu'un centre d'entraînement, établi au nord du site. Lizero conçoit aussi en 1965 un petit pavillon pour les bureaux des paris, de plan octognal (devenu ensuite buvette). Un autre pavillon, avec salle des balances pour jockeys, vestiaires et service des courses sort de terre suivant le permis de construire du 23 septembre 1966. Le centre d'entraînement est régulièrement agrandi. En 1969, de nouveaux boxes à chevaux sont édifiés suivant les plans de Marc Quentin, architecte à Royan.

L'ouverture de l'hippodrome favorise le développement de l'élevage de chevaux aux Mathes, dans les prés alentours, d'autant que des courses sont réservées aux propriétaires régionaux. En 1974, la Société des courses des Mathes fusionne avec celle de Royan : la Nouvelle Société des courses de la Côte de Beauté installe son activité à La Palmyre. En 1979, une nouvelle tribune, plus vaste que la première, est construite suivant les plans de Daniel Bertrand, architecte à Paris, et Pierre Soulez-Larivière, architecte à Angers.

Racheté en 2010 par la Communauté d'Agglomération de Royan-Atlantique, l'hippodrome, rebaptisé Royan-Atlantique, est l'objet d'importants travaux en 2011-2013 : reconstruction du centre d'entraînement (construction de deux écuries de 186 boxes) ; rénovation des locaux techniques et d'accueil ; construction d'une tour d'arrivée destinée aux juges et à la presse, accolée aux tribunes.