La Gartempe prend sa source à 629 mètres d’altitude à Peyrabout, dans le département de la Creuse, à une dizaine de kilomètres au sud de Guéret. Après avoir parcouru une centaine de kilomètres d’est en ouest à travers les terres granitiques de la Creuse et de la Haute-Vienne, elle infléchit son cours vers le nord à Peyrat-de-Bellac. Elle quitte les terres granitiques par les "Portes d’Enfer", sur la commune de Lathus-Saint-Rémy, et coule alors paisiblement dans les terres calcaires. Après quelque 200 kilomètres, elle se jette dans la Creuse à La Roche-Posay (rive gauche) et Yzeures-sur-Creuse (rive droite).

Source d’énergie ou de nourriture, obstacle, frontière ou voie de transport, la Gartempe a joué un rôle, différent selon les époques, dans les activités humaines. Le long de sa vallée ou de son lit, les hommes ont implanté leur habitat, aménagé des gués et des barrages, construit des ponts, des moulins et des châteaux.