Surnommée la "Sixtine de l'époque romane" par Malraux, l'église de Saint-Savin possède l'un des plus vastes ensembles de peintures romanes d'Europe, réalisé autour de 1100 pour les moines bénédictins de l'abbaye. Classé en 1840 sur la première liste des monuments historiques, après sa découverte par Prosper Mérimée, cet édifice majeur de la région Nouvelle-Aquitaine est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1983.

Une voûte peinte de 460 mètres carrés

À l'époque romane, les peintures recouvrent le porche, la tribune, la crypte, la nef et le chœur. C'est dans la nef, haute de plus de 17 mètres, que se trouvent les décors les plus remarquables. Ils se déploient sur toute la voûte, longue de 42 mètres.

À l’exception de rares scènes de genre et d'éléments décoratifs (arbres), les 61 scènes retracent les épisodes les plus importants des livres principaux de l'Ancien Testament (la Genèse et l'Exode). 14 scènes ont aujourd'hui totalement disparu et 3 ont été déposées.

Les peintures de la voûte sont organisées en cinq frises longitudinales : une frise centrale décorative est entourée de part et d'autre, de deux frises superposées. Les quatre frises figurées mesurent chacune environ 2,50 m de haut. La plupart des personnages sont ainsi plus grands que nature. La répartition et l'espacement entre les scènes sont irréguliers. Leur lecture n'est pas linéaire ; l'ordre des scènes représentées dans chacune des frises n'est pas celui des épisodes de la Bible.

Liste des scènes peintes sur la voûte

[d'après l'ouvrage "L'abbaye de Saint-Savin. Vienne" Collection Images du patrimoine, 3 éditions 1984, 1992 et 2000]

1 - Création du ciel et de la Terre, du jour et de la nuit, des mers et des continents [disparue] (Gen.1, 1-10)

2 - Création des végétaux [disparue] (Gen.1, 11-13)

3 - Création du soleil, de la lune et des étoiles (Gen.1, 14-19)

4 - Création des animaux [disparue] (Gen.1, 20-25)

5 - Plantation du jardin d'Eden et Création de l'homme [disparue] (Gen.1, 26 et 2, 5-8)

6 - Création de la femme (Gen.1, 27 et 2, 21-22)

7 - Présentation d’Ève à Adam (Gen.2, 22-25)

8 - Tentation d’Ève (Gen.3, 1-6)

9 - Péché originel (Gen.3, 6)

10 - Dieu semonce Adam et Ève [disparue] (Gen.3, 9-19)

11 - Adam et Ève chassés du jardin d’Éden [disparue] (Gen.3, 23-24)

12 - Adam travaille la terre [disparue] (Gen.3, 17-19)

13 - Ève filant 14 - Offrandes d'Abel et Caïn (Gen.4, 3-5)

15 - Caïn tue Abel (Gen.4, 8)

16 - Dieu maudit Caïn (Gen.4, 9-16)

17 - Enlèvement d'Hénoch (Gen.5, 24)

18 - Dieu donne ses instructions à Noé (Gen.6, 13-21 et 7, 1-4)

19 - Arche de Noé et lâcher du corbeau (Gen.7, 7-24 et 8, 1-12)

20 - Sortie de l'Arche (Gen.8, 18 et 9, 1-17)

21 - Sacrifice de Noé (Gen.7, 20)

22 - Vendange de Noé (Gen.9, 20)

23 - Noé buvant son vin (Gen.9, 21)

24 - Le corbeau et le renard

25 - Sem et Japhet couvrant la nudité de leur père (Gen.9, 23)

26 - Arbre et animaux 27 - Noé maudit Canaan (Gen.9, 24-27)

28 - Arbre

29 - Construction de la Tour de Babel (Gen.11, 4-7)

30 - Dieu donne ses instructions à Abraham (Gen.12, 1-3)

31 - Personnage grimpant à un arbre

32 - Séparation d'Abraham et Lot (Gen.13, 8-9)

33 - Lot emmené en prison (Gen.14, 12-14)

34 - Abraham délivre Lot, appelée également Le combat des rois [déposée dans le réfectoire de l'abbaye] (Gen.14, 15-16)

35 - Rencontre d'Abraham et Melchisédech [déposée] (Gen.14, 17-20)

36 - Apparition des trois hommes à Abraham [déposée] (Gen.18, 1-5)

37 - Repas des trois hommes (Gen.18, 6-15) ou Destruction de Sodome et Gomorrhe [disparue] (Gen.19, 23-25)

38 - Renvoi d'Agar et Ismaël (Gen.21, 8-21) ou Abraham sacrifiant Isaac [disparue] (Gen.22, 1-13)

39 - L'ange de Dieu bénit Abraham [disparue](Gen.32, 15-18)

40 - Abraham fait don de ses troupeaux à Isaac (Gen.25, 5)

41 - Isaac et Ismaël ensevelissent Abraham (Gen.25, 9)

42 - Isaac bénit Jacob (Gen.27, 18-19)

43 - Joseph vendu par ses frères (Gen.37, 27)

44 - Joseph vendu par les Madianites à Potiphar (Gen. 37, 36)

45 - Joseph et la femme de Potiphar (Gen.39, 7-12)

46 - Joseph calomnié par la femme de Potiphar (Gen.39, 14-19)

47 - Joseph en prison (Gen.39, 20-21)

48 - Joseph interprète les songes de Pharaon (Gen.41, 14-36)

49 - Pharaon passant son anneau au doigt de Joseph (Gen.41, 42)

50 - Joseph sur le char de Pharaon (Gen.41, 43)

51 - Joseph vend son froment aux Égyptiens [disparue] (Gen.41, 56)

52 - Moïse et le buisson ardent [disparue] (Ex.3, 1-22)

53 - Moïse et Aaron chez Pharaon (Ex.7, 8-13)

54 - Arbre 55 - Passage de la Mer Rouge (Ex.14, 26-28)

56 - L’Ange de Dieu conduisant les armées d'Israël (Ex.14-19)

57 - Les israélites guidés par la colonne de feu [disparue] (Ex.13, 21-22)

58 - Moïse conduisant son peuple (Ex.15, 22)

59 - La colonne de nuée (Ex.13, 21-22 et 14, 19-20)

60 - Moïse recevant les tables de la Loi (Ex.31, 18)

61 - Érection de la tente de la Réunion [disparue] (Ex.40, 1-35).

Une sélection de 20 scènes...

Sur les 61 scènes d'origine de la voûte (d'après la distribution mentionnée dans l'ouvrage de l'inventaire sur l'abbaye), 44 sont conservées, dont certaines endommagées et peu compréhensibles. Voici une sélection de 20 scènes parmi les plus lisibles et les plus représentatives de cet ensemble peint. Elles donnent un aperçu des épisodes majeurs de la Genèse et de l’Exode.  

... à la lecture complexe

Les peintures de la voûte sont organisées en cinq frises longitudinales : une frise centrale décorative est entourée de part et d'autre, de deux frises superposées. Les quatre frises figurées mesurent chacune environ 2,50 m de haut. La plupart des personnages sont ainsi plus grands que nature. La répartition et l'espacement entre les scènes sont irréguliers. Les peintres ont parfois inséré de courtes scènes de genre et des éléments décoratifs (des arbres très souvent) entre deux épisodes bibliques.

La lecture n'est pas linéaire. L'ordre des scènes représentées dans chacune des frises n'est pas celui des épisodes de la Bible. L'une des raisons de cette organisation complexe pourrait être liée à la liturgie. En effet, les scènes en rapport avec le vin et le pain semblent avoir été placées le plus près possible du chœur, lieu sacré où est célébrée l'Eucharistie.

Voici le schéma du sens de la lecture des 20 scènes (fig. 1).

Les 20 scènes dans l'ordre de la Bible

Photographies : © Région Nouvelle-Aquitaine, Inventaire général du patrimoine culturel. J. Bonneau, 2013 [voir les illustrations du dossier].

Sur les 61 scènes d'origine de la voûte, seules 43 sont conservées, dont certaines endommagées et peu compréhensibles. Voici une sélection de 20 scènes parmi les plus lisibles et les plus représentatives de cet ensemble peint. Elles donnent un aperçu des épisodes majeurs de la Genèse et de l’Exode.

Scène 3 : La création du soleil, de la lune et des étoiles

Dieu sous les traits du Christ (couronné d'un nimbe orné d'une croix) propulse le soleil et la lune dans le ciel, représenté par des demi-cercles concentriques. Le soleil et la lune sont peints selon une tradition antique : le soleil sous les traits d'un homme auréolé de rayons de lumière, la lune figurée par un buste féminin couronné d'un croissant.

Scène 6 : La création de la femme

Dieu (à gauche) se penche sur Adam endormi et lui soulève le bras gauche afin de prélever une côte, à partir de laquelle il créera sa compagne. Proche de l'esquisse, le dessin suggère la forme et le modelé du corps grâce à des fines lignes blanches et des cercles concentriques blancs rappelant les jeux de lumière. D'autres lignes ocres rouges permettent de figurer les ombres.

Scène 13 : Ève filant

Pour avoir goûté au fruit défendu, Adam et Ève sont expulsés du paradis et condamnés au travail. Ici, Ève s'adonne au filage. Elle est presque de face, position dans laquelle sont représentés les personnages importants. Un grand soin est apporté aux détails notamment au niveau de la quenouille et du fil pourtant invisibles depuis le sol. Son visage a été retouché à la fin du 15e siècle

Scène 14 : L'offrande d'Abel et Caïn

Abel et Caïn, les deux premiers fils d’Adam et Ève, apportent leurs offrandes à Dieu. Abel (à gauche), nimbé et dans une posture humble, lui tend un agneau. Caïn (à droite) lui tend une gerbe de blé. Dieu (au centre) tourne le dos à Caïn et bénit Abel.

Scènes 15 et 16 : Caïn tue Abel

Dieu maudit Caïn Dieu (au centre) fait le lien entre ces deux scènes : le meurtre, lorsque Caïn (à gauche) frappe avec un gourdin Abel, allongé de côté sur le sol ; la malédiction de Caïn(à droite) par Dieu.

Scène 17 : Enlèvement d'Hénoch

Hénoch, le fils de Caïn, lève les bras vers le ciel symbolisé par des demi-cercles. La représentation de cet épisode de l'Ancien Testament est très rare dans les séries peintes. L'envolée du drapé et le soulèvement du bas de la robe donnent du dynamisme à la scène. Les pommettes du visage sont marquées par un petit cercle rouge, ce qui est fréquent dans la peinture romane.

Scène 19 : Arche de Noé et lâché du corbeau

Cette célèbre scène représente l'arche de Noé naviguant sur les eaux du Déluge où flottent des noyés. Deux géants s'accrochent au toit de chaque côté du pont. L'arche, qui ressemble à un vaisseau viking terminé par une tête de chien/dragon, est constituée de trois étages avec les animaux quadrupèdes en bas, puis les oiseaux et enfin la famille de Noé.

Scène 22 : Vendange de Noé

Noé vendange sa vigne en pergola. Cette scène se trouve à l'extrémité de la nef côté chœur. Les scènes en rapport avec le vin ou le pain sont toutes placées le plus près possible du chœur, l'espace sacré où est célébrée l'Eucharistie.

Scène 24 : Le corbeau et le renard

Cette scène est une évocation de la célèbre fable d’Ésope, écrivain grec du 7 e -6e siècle avant Jésus Christ, à qui est attribué l'invention de la fable. Tout au long de la voûte de la nef, sont insérées entre les différents épisodes bibliques, de courtes scènes de genre ou des éléments décoratifs (végétaux) qui apportent une pause entre les scènes narratives.

Scène 25 : Sem et Japhet couvrant la nudité de leur père

Noé est allongé, ivre, sur sa couche, le vêtement largement ouvert. Deux de ses fils, Sem et Japhet, le couvrent d'une étoffe tandis que le troisième fils, Cham (à gauche) se moque de lui. La scène prend place dans un décor architectural foisonnant qui représente la demeure de Noé.

Scène 29 : Construction de la Tour de Babel

Dieu apparaît aux hommes qui bâtissent la Tour de Babel. Cette scène est particulière car elle n'est pas reliée à la vie d'un personnage. Elle illustre, par ailleurs, le déroulement d'un chantier de construction à l'époque médiévale : quatre hommes (à droite) portent des blocs de pierre sur les épaules ; en haut de la tour, un homme avec une équerre (l'architecte) est dos à un autre qui réceptionne un seau élevé depuis le sol à l'aide d'un treuil.

Scène 41 : Isaac et Ismaël ensevelissent Abraham

Isaac et Ismaël, les fils d'Abraham, déposent le corps de leur père dans un sarcophage. Une grande partie des couleurs a disparu, laissant apparaître le dessin de la composition. L'homme derrière Abraham porte la main gauche au visage, geste traditionnel exprimant la douleur dans la peinture médiévale. La femme, à droite de la scène, reprend le même geste, le coude soutenu par l'autre main.

Scène 42 : Isaac bénit Jacob

Assis sur un siège, Isaac, fils d'Abraham, tend la main vers un plat apporté par Jacob, l'un de ses deux fils jumeaux. Sur la bande colorée rouge qui sépare cette scène de celle du dessus, se trouve une inscription qui permet de les identifier : ISAAC IACOB BEN[EDIXIT] (Isaac bénit Jacob). Ces inscriptions, que l'on retrouve tout le long de la voûte de la nef, sont des commentaires des scènes déployées et non des citations de la Bible.

Scène 47 : Joseph en prison

Joseph est emprisonné à la suite d'accusations calomnieuses. Sa prison est symbolisée par un cercle de pierre autour de ses jambes. Il est dans la posture de l'affliction : main sur la joue, le coude soutenu par l'autre bras.

Scène 48 : Joseph interprète les songes de Pharaon

Joseph, à droite, est libéré de prison afin d'interpréter les rêves de Pharaon. Celui-ci, à gauche, est assis de face sur un trône, une main sur la cuisse. Dans la peinture médiévale, cette posture caractérise les personnages influents et évoque le pouvoir.

Scène 49 : Pharaon passe son anneau au doigt de Joseph

Pharaon donne son anneau à Joseph pour le remercier d'avoir interprété ses rêves. Dans le cycle de Joseph, l'architecture est omniprésente. Elle participe à la délimitation des scènes et à la compréhension des différents épisodes. Le peintre y a apporté un grand soin, sur le détail des crénelages ou des marbres par exemple.

Scène 55 : Passage de la Mer Rouge

Pharaon (à droite) et son armée (à gauche) sont emportés par les eaux. Deux cavaliers (à gauche) ont réussi à faire demi-tour. Le char de Pharaon en déséquilibre est sur le point d'être englouti tandis que, sous les sabots des chevaux, gît un noyé avec son bouclier. Le nombre de cavaliers égyptiens est suggéré par la multiplication des profils de chevaux de couleurs variées.

Scène 56 : L'ange de Dieu guidant les armées d’Israël

Après avoir traversé la Mer Rouge, Moïse et son peuple sont guidés par un ange qui les incite à suivre une colonne de feu et une colonne de nuées. La torsion du buste de l'ange et la position de ses pieds lui donnent une attitude dite dansante, que l'on retrouve tout au long de la voûte de la nef, dans les différentes figurations de Dieu notamment.

Scène 60 : Moïse recevant les tables de la Loi

Quatre anges hiératiques soufflant dans des trompes entourent Moïse qui reçoit les tables de la Loi de la main de Dieu. Sur les deux tables, on peut lire deux des dix commandements : DEUM ADORA (Dieu tu adoreras) et NON OCCIDES (Tu ne tueras point). La composition est ici solennelle afin de souligner l'importance de la scène. Dans une large mandorle, Dieu est physiquement séparé des hommes. Cette disposition ne se retrouve que dans cette scène.

La Tour de Babel, à l'origine du logo de l'inventaire général

Le logo national de l'inventaire général du patrimoine culturel reprend un détail de la scène de la construction de la tour de Babel, choisie dès l'origine pour représenter l'ambitieuse aventure collective de l'inventaire.

Orientation bibliographique sur l'abbaye de Saint-Savin

FAVREAU, Robert. Saint-Savin : l'abbaye et ses peintures murales. C.P.P.P.C, 1999.

FAVREAU, Robert (dir). La vallée des fresques. De Saint-Savin à Montmorillon. Collection Trésors poitevins. Poitiers : éd. Association Gilbert de La Porrée, 2011.

JEANNIN, Emmanuelle. Abbaye de Saint-Savin-sur-Gartempe, Saint-Savin : EPPC Abbaye de Saint-Savin sur Gartempe et la vallée des fresques, 2010.

RIOU, Yves-Jean. L'abbaye de Saint-Savin. Vienne. Collection Images du patrimoine n°197, C.P.P.P.C, 2000.

DVD : À Saint-Savin, l'art roman prend vie... Regards sur une restauration. Poitiers : Scérén-CRDP Poitou-Charentes, 2010. Réalisation Région Nouvelle-Aquitaine, inventaire du patrimoine culturel, mai 2013, revu en 2018. Rédaction et coordination : Noémie Lechat, Chistine Sarrazin. Photographies et assemblage : Jordan Bonneau, Jean Jay, Raphaël Jean, Mathias Nicolas, Christian Rome.