Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

L'actuel quai de la Préfecture a été aménagé sur une partie de la rive gauche de la Sèvre Niortaise longée jusqu'au début du 19e siècle par une partie des remparts de Niort. Cette organisation de l'espace apparaît notamment sur un plan du château de Niort par Favard en 1713-1714, et sur le plan de Niort par Claude Masse en 1720. La partie du quai correspondant à la préfecture et à son jardin était englobée dans l'enceinte du château, enserrant le donjon. Au-delà, vers le sud-ouest, l'enceinte fortifiée de Niort séparait les berges de la Sèvre de jardins et d'habitations. Une tour ronde, appelée tour de l'Espingole, marquait l'angle sud de ces fortifications qui, longeant un fossé, obliquaient ensuite vers l'est, le long de l'actuelle rue de l'Espingole.

Le quai est, semble-t-il, aménagé à la fin du 18e siècle ou au début du 19e siècle. La création d'un jardin d'histoire naturelles ou jardin des plantes dans l'espace situé au sud-ouest du donjon est proposé en 1796. Le projet comprend aussi la destructions des tours et courtines qui longent la Sèvre à cet endroit, remplacées par un "quai ou route de Nantes à Bordeaux". C'est là que sont établis une "école de natation" et des "bains tièdes", selon un plan des lieux établi en 1800 par le futur ingénieur Thénadey. Les derniers vestiges des fortifications disparaissent peu après 1821, date d'établissement du plan dit d'alignement de Niort. Ce plan indique la présence d'un abreuvoir au débouché de l'actuelle rue de l'Abreuvoir qui délimite le jardin des plantes.

Ce dernier est remplacé entre 1828 et 1833 par la préfecture et par son parc dont la terrasse vient surplomber le quai. En 1845, une passerelle métallique est construite au niveau du parc de la préfecture pour relier une allée ou "avenue" aménagée à l'emplacement de l'actuelle centre culturel du Moulin du Roc, et pour accéder au-delà au port qui se trouvait boulevard Main. Cette passerelle figure sur le plan cadastral de 1846. Elle est détruite en 1882.

A la même époque, le quai de la Préfecture est équipé d'abreuvoirs avec murs de soutènement et garde-corps en métal, encore en place de nos jours. Les plans en sont établis le 10 décembre 1884 par l'agent-voyer Charles Desessards, de Niort. Les travaux sont adjugés le 21 septembre 1885 à Baptiste Boyer, de Niort-Saint-Florent, et réceptionnés le 2 décembre 1887.