Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Les églises du Confolentais se sont implantées dans les vallées (Vieux-Ruffec, Chabossant), sur les versants (Le Bouchage) ou sur des collines qui les dominent, telles les églises Saint-Gilles à Saint-Coutant, Saint-Pierre à Ambernac ou encore le prieuré Saint-Barthélemy à Confolens. Les cimetières s´installent autour des églises et les bourgs se développent le plus souvent à proximité. Toutefois, à Benest, Chassiecq et Ambernac, l´église conserve une position périphérique par rapport au bourg. Certaines communes ne possèdent pas de bourg et l´église est totalement isolée (Saint-Coutant, Le Bouchage, Vieux-Ruffec, Chabossant). Il est possible cependant qu´un habitat ait existé autour de ces édifices sans qu´aucune trace ne nous soit parvenue. A Hiesse, l´église est demeurée isolée jusqu'à ce que le bourg se développe auprès d'elle au XIXe siècle. A Champagne-Mouton, il ne reste aucun vestige identifiable des habitats anciens, contemporains des églises ou du château, mentionné pour la première fois dans le courant du XIIe siècle.

Parmi les édifices religieux du Confolentais, trois se distinguent. Il s'agit de l'ancienne abbaye de Lesterps et des anciens prieurés d'Alloue et Benest.

Seule abbaye du Confolentais, l´abbaye de Lesterps a conservé jusqu´à aujourd'hui un clocher-porche roman monumental ainsi qu´une partie de ses bâtiments conventuels. L'église abbatiale est, avec celle de Saint-Maurice-des-Lions, le seul édifice du Confolentais doté d'une nef et de deux collatéraux ; le plan le plus fréquent est en effet la nef à vaisseau unique, même si certaines églises présentent une nef et un collatéral (Saint-Maxime à Confolens) ou une nef et des chapelles latérales tardives. Édifié à la fin du XIe siècle, le clocher-porche s´élève à 43 m et comporte cinq niveaux délimités par des bandeaux. Le porche est percé à l´ouest, au nord et au sud de trois arcatures en plein cintre séparées par des demi-colonnes montant jusqu´au troisième niveau. Le quatrième niveau est aveugle et en retrait par rapport au précédent. Le cinquième est percé de trois baies en plein cintre sur chaque face rappelant les ouvertures du porche. Unique dans le Confolentais, ce clocher-porche présente des similitudes avec d´autres clochers-porches romans du Poitou-Charentes (église Saint-Porchaire de Poitiers) et du Limousin (église collégiale de Saint-Léonard-de-Noblat).

Les prieurés d´Alloue et de Benest présentent un certain nombre de similitudes. De plan comparable, avec des bâtiments prioraux accolés à l'ouest de l'église et protégés par des tours défensives aux angles, l´un et l´autre dépendaient de l´abbaye de Charroux dans le cartulaire de laquelle ils sont mentionnés en 1153 (privilège du pape Anastase IV).

Les autres édifices sont en général de dimensions modestes, surtout à l´ouest, proportionnés à la population de la paroisse. Dans leur grande majorité, les églises du Confolentais ont ainsi un plan à vaisseau unique, sans transept. Avec leurs plans respectivement en forme de croix grecque et de croix latine, les prieurés Saint-Vincent à Saint-Germain-de-Confolens et Saint-Barthélemy à Confolens font exception. Ancien prieuré de l´abbaye de Charroux, l´église Saint-Vincent est située dans l´enceinte fortifiée du château de Saint-Germain-de-Confolens. Telle que nous la connaissons aujourd´hui, elle a été édifiée au XIIe siècle. L´abside a été reconstruite ultérieurement, au XIIe siècle ou au XIIIe siècle. Le plan en forme de croix grecque se caractérise ici par une nef très courte et un transept largement développé, chaque croisillon ouvrant sur une absidiole semi-circulaire sur le mur oriental.

Le prieuré Saint-Barthélemy de Confolens dépendait quant à lui de l´abbaye de Lesterps. Seule l´église du XIIe siècle nous en est parvenue. Son plan en croix latine est moins lisible aujourd'hui du fait de la construction au XVe siècle de chapelles sur l´élévation nord.

Les églises romanes d´Alloue, Benest, Épenède et Chabossant ont un plan allongé et leur chevet est semi-circulaire ou polygonal, alors que les plus petits édifices ont un plan rectangulaire avec un chevet plat (Le Vieux-Cérier avant la construction du clocher au XIXe siècle, Chassiecq, Saint-Coutant, Turgon et Vieux-Ruffec).

À l´est du territoire, les chevets polygonaux sont majoritaires. Ils sont généralement surmontés d´une corniche soutenue par des modillons sculptés. Le grand appareil de granite a été utilisé pour leur construction, le petit appareil et les moellons témoignant de reprises ultérieures. C´est le cas notamment pour les églises qui ont été fortifiées lors de la guerre de Cent Ans : l´église Saint-Étienne d´Esse, fondée dans la seconde moitié du XIIe siècle sur un édifice d'origine romaine, l´église Saint-Martin d´Oradour-Fanais, dont le chevet date du XIIe siècle et l´église Saint-Pierre de Brillac, de la fin du XIIe et du XIIIe siècles, où l´association d'un chevet roman à des éléments gothiques (portail et fenêtre à réseau sur le mur ouest) donne une morphologie particulière à l'édifice.

En dehors du portail de Champagne-Mouton, dont le programme sculpté fait référence à l´Eucharistie, le décor est simple.

Difficile à sculpter, le granite de l´est du Confolentais a laissé place au calcaire importé de l'ouest pour la réalisation des éléments qui nécessitaient un travail fin (tympans, bas-reliefs ou certains chapiteaux), notamment dans la façade de l'église prieurale Saint-Martial de Manot, avec des chapiteaux sculptés en calcaire illustrant le combat des vices et des vertus et un bas-relief en calcaire représentant le Christ en majesté assis et encadré par les symboles des Évangélistes et deux anges thuriféraires.

L´agneau de la Résurrection dans une gloire et encadré de deux anges est un thème sculpté au-dessus de plusieurs portails : ceux des églises Saint-Étienne d´Esse, Saint-Barthélemy de Confolens et Saint-Michel de Confolens, église détruite au XIXe siècle mais dont les éléments sculptés ont été intégrés à la fin des années 1990 dans le mobilier de l´église Saint-Maxime.

En terre granitique plusieurs édifices possèdent un portail à deux rouleaux en plein cintre. Il s'agit des églises de Saint-Maurice-des-Lions, de Manot et d´Esse. On trouve également dans cette partie du territoire plusieurs exemples de portail de style limousin, composé de plusieurs rouleaux en arc brisé placés en retrait successif, à l´église Saint-Pierre de Brillac, au prieuré Saint-Maxime de Confolens et à l'ancienne chapelle du Saint-Esprit de Montpellier, également à Confolens.

L´église Saint-Claud de Chassiecq, qui date du XIIe siècle, présente quant à elle, cas unique dans le Confolentais, un portail surmonté par une saillie du mur portée par une arcature appuyées sur des modillons sculptés de têtes humaines et animales.

Enfin le portail du prieuré Notre-Dame de Vieux-Ruffec, qui dépendait de l´abbaye bénédictine de Nanteuil-en-Vallée, est, comme celui de Saint-Barthélemy de Confolens, encadré de pilastres ; ils se prolongent ici jusqu´au sommet de l´élévation occidentale, de part et d´autre de la baie couverte en plein cintre et partiellement murée qui surmonte le portail.

Le plus souvent situé à la croisée du transept, le clocher présente parfois une position différente. Ainsi à l'ouest du territoire, les églises les plus modestes possédaient à l´origine un clocher-mur, présent encore à Turgon, Saint-Coutant, Chabossant, Le Bouchage ou Notre-Dame d´Ansac, alors que ceux de Hiesse et du Vieux-Cérier ont été détruits au XIXe siècle. Les clochers-murs de Saint-Coutant et de Turgon sont percés d´une arcade, tandis que ceux du Bouchage et de la chapelle de Chabossant en comptent deux. Par ailleurs à Saint-Benoît d'Ansac-sur-Vienne et Saint-Étienne d'Esse le clocher est situé dans l'angle nord-ouest de l'édifice. Enfin l'église Saint-Sulpice d'Abzac possède un clocher-porche, tout comme l'abbatiale de Lesterps.