Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

UN INVENTAIRE DU PATRIMOINE CULTUREL L´inventaire de la Communauté de communes du Confolentais a été conduit entre 2002 et 2006 conjointement par la Communauté de communes et le Service régional de l´inventaire. L´enquête a porté sur les édifices bâtis des vingt-six communes du territoire (fig. 1) jusqu´aux années 1950 incluses, ainsi que sur les objets mobiliers des édifices publics non gardés (églises, mairies, sous-préfecture de Confolens) et sur l´environnement paysager. Dès le début de l´enquête, l´étude des intérieurs des logements a été exclue. Le recueil de données ethnographiques et la comparaison avec le territoire voisin de Haute-Vienne, qui auraient pu être complémentaires de cette étude, n´ont pas été réalisés. Le protocole détaillé de l'enquête figure en annexe 1 de ce dossier et la grille d´enquête en figure 2.

CONTEXTE GEOGRAPHIQUE ET GEOLOGIQUE

Aux confins des anciennes provinces du Poitou, de l´Angoumois, de la Marche et du Limousin, la Communauté de communes du Confolentais couvre un territoire de 646 km², au sein du pays de Charente limousine. Le centre en est constitué par la ville de Confolens (3 000 habitants), sous-préfecture de la Charente, située à des distances sensiblement équivalentes de Poitiers (75 km), Angoulême (65 km) et Limoges (60 km). Les villes les plus proches s´en trouvent éloignées de 30 à 40 km : Ruffec et La Rochefoucauld à l´ouest, Saint-Junien, Rochechouart et Bellac à l´est.

Partagées entre la langue d´oc et la langue d´oil, rattachées anciennement aux diocèses d´Angoulême, de Limoges et de Poitiers, réparties entre les généralités de Limoges et Poitiers, les terres confolentaises ne se sont trouvées réunies, à la limite nord-est du département de la Charente, qu´à l´issue de nombreuses discussions entre les représentants du Poitou et de l´Angoumois à l´Assemblée constituante de 1790. De son histoire mouvementée, modelée par une géographie contrastée, le Confolentais a conservé une grande diversité, qui lui confère une originalité immédiatement perceptible de nos jours encore.

Le territoire de la Communauté de communes du Confolentais s´étend pour sa partie occidentale sur les terrains sédimentaires du nord du bassin Aquitain et pour sa partie orientale sur les terrains cristallins du massif Central (fig. 3). La limite entre ces deux types de terrains correspond à la ligne de partage des eaux entre les bassins versants de la Loire (vallée de la Vienne et ses affluents) et de la Charente (fig. 4).

A l´est, de part et d´autre de la vallée de la Vienne, le socle cristallin, composé de roches métamorphiques - principalement des gneiss - et magmatiques - granites, diorites et leurs apparentés -, forme une zone de collines ondulées dont l´altitude croît d´ouest en est, passant de 200 m dans la région de Hiesse à 368 m à Montrollet. C´est une zone privilégiée pour le développement des prairies dédiées à l´élevage (fig. 5).

A l´ouest, les terrains jurassiques du nord du bassin Aquitain affleurent et sont affectés d´une pente assez faible vers le sud-ouest. Ils forment des plateaux à dominante calcaire, d´une altitude moyenne d´environ 175 m, entaillés par des vallées moins encaissées que dans la zone orientale, et propices à la polyculture céréalière mais aussi à la création de prairies artificielles (fig. 6).

La dissolution en surface de ces calcaires, parfois sur plusieurs mètres d´épaisseur, a libéré des matériaux non calcifiés (argiles rouges, silex, galets, nodules ferrugineux, etc.), laissant de rares affleurements calcaires. L´érosion des granites peut aussi libérer de grands épandages d´argiles, comme à Abzac ou à Saint-Maurice-des-Lions. Cette diversité se reflète dans les matériaux de construction. Lorsque leur qualité le permet, les argiles peuvent être utilisées en construction soit crues (architecture en terre d´Oradour-Fanais), soit comme matériau transformé (briques, tuiles).

Seul le calcaire fin de Benest permet une production de pierres de taille. D´importantes carrières se trouvent sur la commune de Pressac (Vienne), limitrophe de Pleuville, Epenède et Hiesse. Leur calcaire jaune est utilisé dès le XVe siècle pour les éléments décoratifs (mouluration des encadrements, linteaux, chapiteaux, etc.), notamment dans l´est du Confolentais. Les falaises de calcaire dégagées par la vallée encaissée de l´Or à Champagne-Mouton ont également favorisé l´ouverture de carrières, tandis que des sables et graviers sont extraits des arènes granitiques et des terrasses alluvionnaires. Les affleurements calcaires dans la moitié occidentale du territoire ont été exploités pour la production de chaux au XIXe siècle : les rares fours à chaux conservés sont aujourd´hui en mauvais état.

Les roches métamorphiques et le granite de l´est du Confolentais, inaptes à la taille, sont quant à eux mis en œuvre sous la forme de moellons plus ou moins dégrossis.

CONTEXTE HYDROGRAPHIQUE

Dans le Confolentais, la Charente est un étroit cours d´eau dont les affluents, comme l´Or, l´Argent, le Transon ou la Lizonne, coulent dans des vallées assez évasées. Le Clain prend sa source à Hiesse et n´est encore ici qu´un modeste ruisseau. La Vienne, bien plus large et navigable, traverse le territoire du sud vers le nord sur environ 25 km. Ses crues ont été dévastatrices jusqu´au milieu du XXe siècle. Au Moyen Age, outre différents gués, seuls deux ponts fortifiés, à Confolens et entre Saint-Germain et Sainte-Radegonde, permettent son franchissement (fig. 7). Trois autres ponts ont été construits dans la seconde moitié du XIXe siècle : à Confolens, en ville et au sud de la commune pour relier Ansac-sur-Vienne, et enfin à Manot (fig. 8). Le chemin de fer ne l´a pas franchie et la longe sur sa rive gauche.

Les affluents de la Vienne, dont certains sont aurifères, incisent profondément le socle granitique.

A l´ouest, l´orientation des cours d´eau suit les fractures du sous-sol, en particulier les deux accidents tectoniques majeurs d´orientation nord-ouest / sud-est, celui de Champagne-Mouton - Saint-Claud et surtout celui d´Alloue - Ambernac. Sur ce dernier, plusieurs failles ont favorisé des minéralisations comme la galène à forte teneur en argent exploitée dès l´époque gauloise à Alloue et à l´époque romaine à Ambernac. L´exploitation des mines d´Alloue/Ambernac est attestée par des sources du XVIIIe siècle. A Alloue, une société minière est créée en 1821, avant l´abandon de la mine en 1829. Elle fait l´objet d´une dernière tentative d´exploitation vers 1930 avant d´être définitivement fermée pour cause de rentabilité insuffisante. Au XIXe siècle, ce sont 375 tonnes de plomb et 16 tonnes de zinc qui ont été produites, l´argent ne représentant que de faibles quantités.

Les nombreux autres cours d´eau présents sur le territoire ont nécessité la construction de ponts et ponceaux, avec des solutions techniques variées suivant la nature des obstacles.

Au XXe siècle apparaissent des préoccupations d´alimentation en eau potable. Les réseaux de distribution se mettent progressivement en place. Une dizaine de châteaux d´eau ont été construits sur des modèles variés. Ils forment des éléments verticaux très visibles dans le paysage. Des réservoirs semi-enterrés en sommet de buttes complètent le dispositif d´approvisionnement en eau potable, ainsi que des stations de pompage, de captage, de traitement et divers équipements d´épuration des eaux usées (voir le dossier de synthèse sur les châteaux d´eau et les réservoirs).

La mise en place des biefs et des barrages nécessaires au fonctionnement des moulins modifie la physionomie et le régime des rivières (voir le dossier de synthèse sur les moulins). Canaux et chaussées d´étang permettent de drainer les eaux de surface qui ruissellent sur le socle granitique imperméable (fig. 9).

Les sources et les fontaines parsèment le territoire. Certaines ont été des lieux de culte dès l´Antiquité (Vieux-Ruffec), d´autres font encore aujourd´hui l´objet de dévotions. Quelques sources ont été soigneusement aménagées. Les constructions de lavoirs communaux se sont multipliées au cours du XIXe siècle, voire au début du XXe siècle dans le cas de l´exceptionnel lavoir de la Réchaudie, surmonté d´une terrasse pour le séchage du linge (pour plus de détails, voir le dossier de synthèse sur les lavoirs et les fontaines).

Les puits, individuels ou communs à un hameau, sont abondants. Leurs formes varient : les margelles circulaires surmontées d´une structure métallique abondent à l´ouest, alors qu´à l´est se trouvent davantage de puits couverts d´abris en bois. Les tractions du rouleau se font par manivelle ou, comme souvent en Limousin, par leviers en bois (voir le dossier de synthèse sur les puits). Le puits à balancier de Montvallier est unique en son genre dans le Confolentais, de même que la construction qui protège la fontaine du bourg de Brillac. Au XIXe et au XXe siècles, les municipalités ont installé de nombreuses pompes, de marques variées, sur les puits communs.

L'EXPLOITATION DES SOLS

Les sources cadastrales des années 1830 précisent les modes d´exploitation des sols que laissait voir la carte de Cassini au milieu du XVIIIe siècle (fig. 10 à 15). Trois grands systèmes de mise en culture se distinguent alors. Sur les terres calcaires, à l´ouest, les bois, dont le tiers est constitué de châtaigneraies, occupent environ le quart de la superficie imposable de ces communes ; les landes exploitées pour les ajoncs et les bruyères sont moyennement développées alors que les prés et pâturages dédiés à l´élevage sont peu étendus. Les terres labourables forment la moitié des surfaces disponibles, localement les deux tiers comme à Chassiecq. Cela se traduit dans l´architecture par une nette prédominance des granges à façade sur le mur gouttereau, de dimensions relativement modestes, plutôt vouées au stockage des grains et de la paille (fig. 16).

Dans la zone centrale, où le sous-sol calcaire est acidifié par les apports de sables et arènes granitiques du socle cristallin, les landes représentent entre un quart et un tiers des superficies. Elles ne reculent au profit de l´élevage que vers 1850, sous l´influence du syndicalisme agricole. Les bois sont nettement moins présents qu´à l´ouest, occupant moins de 10 % des terres, notamment dans les vallées de la Vienne et du Transon. Les prés et pâturages qui représentent le quart de l´espace l´emportent ici sur les labours. Ce développement de l´élevage au détriment des cultures nécessite de plus grands espaces pour entreposer les fourrages et des étables pour les bovins et les ovicaprinés. De vastes granges-étables à façade en pignon permettent de répondre à ces besoins agricoles.

A l´est, les terres granitiques sont consacrées pour plus d´un tiers aux prairies et pâturages. A côté de l´élevage, les cultures représentent un peu plus de la moitié des superficies agricoles.

Partout, les vignes jouent alors un rôle non négligeable dans l´économie, occupant environ un vingtième des terres jusqu´à la crise du phylloxéra vers 1880. Confolens se distingue en raison des besoins liés à la ville. La vigne couvrait 181 ha en 1826, soit 10,1 % de la superficie communale. Entre les ceps étaient également cultivées des plantes à vocation maraîchère.

La deuxième moitié du XIXe et le XXe siècles ont vu l´élevage se développer, avec une augmentation de l´ouest vers l´est des prairies naturelles et surtout artificielles, allant de moins d´un quart des superficies à Chassiecq, Le Bouchage ou Vieux-Ruffec jusqu´à plus des deux tiers des terres à Brillac, Oradour-Fanais, Lesterps ou Saint-Maurice-des-Lions. Au gré des politiques agricoles, la part des bovins et ovins varie depuis une cinquantaine d´années (fig. 17). Les superficies boisées sont semblables à ce qu´elles étaient vers 1830, même si elles ont gagné du terrain sur les terres granitiques, passant ainsi de 16 % de la superficie communale de Montrollet en 1830 à 35 % en 2000 (fig. 18). Ces bois constituent des unités discontinues, généralement de petites dimensions. Ils ont presque totalement disparu dans les vallées de la Charente et du Transon comme sur les plateaux qui les dominent.

LES VOIES DE COMMUNICATION

Le Confolentais est éloigné des principaux réseaux routiers. Jusqu´au XVIIIe siècle, les sources ne permettent pas de reconstituer avec précision le réseau viaire. Sur la carte de Cassini, seule figure une route nord-sud plus ou moins parallèle à la Vienne. L´axe est-ouest, qui correspond à la voie Angoulême-Nevers (devenue RN 151bis puis RD 951), s´interrompt sur cette carte, à Alloue à l´ouest et à la limite de la paroisse de Saint-Maxime de Confolens et d´Esse à l´est.

Aujourd´hui, le Confolentais reste à l´écart des plus grandes voies de communication : la RN 10, principale voie nord-sud, de Paris à Bordeaux, passe à une quinzaine de kilomètres des communes les plus à l´ouest, alors que la RN 141, de Saintes à Lyon par Limoges, longe le territoire à moins d´une dizaine de kilomètres au sud. L´autoroute Nantes/Limoges permettrait de désenclaver le territoire si l´option de son passage par Confolens était retenue.

Au début du XXe siècle, lors de la plus grande extension du réseau ferroviaire, le Confolentais comptait trois lignes, toutes à l´ouest de la rivière Vienne : Roumazières - Confolens - Le Vigeant (1887 et 1901), Ruffec - Roumazières (1907) et Angoulême - Champagne-Mouton - Confolens (1912 et 1913) (fig. 19). Cette dernière ligne à voie étroite, empruntée par un tramway à vapeur, est due au conseiller général Mairat, dont elle tire son nom de « Petit-Mairat ». Elle desservait Alloue, Benest, Champagne-Mouton, Chassiecq-Turgon et Hiesse et fut fermée en 1938 (voir le dossier de synthèse sur les voies ferrées).

L'ARCHITECTURE

Les cadastres des années 1830 mentionnent pour l´ensemble du Confolentais 5 904 maisons, 73 moulins, 26 tuileries et une forge à fer à Montrollet. En 1826, le cadastre de Confolens fait état de 552 maisons et 11 moulins. En 1999, l´Insee dénombrait de son côté 7 524 logements, dont 1 388 à Confolens.

Sur plus de 5300 dossiers documentaires d´architecture établis au cours de l´opération d´inventaire (fig. 20), 80 % concernent des maisons et des fermes (voir le dossier de synthèse sur les maisons et les fermes), 3 % des croix et lavoirs. Les châteaux et manoirs (2,5 %, voir le dossier de synthèse sur les châteaux et les manoirs) et les établissements religieux - abbaye, prieurés, églises et chapelles - (moins de 1 %, voir le dossier de synthèse sur les abbaye, prieurés, églises, chapelles) sont minoritaires bien qu´ils aient conditionné une bonne part de l´implantation de l´habitat.

LA POPULATION ET L'EMPLOI

Aujourd´hui, le Confolentais compte 13 136 habitants. La densité moyenne est de 14,9 personnes par km² à l´ouest du territoire, avec d´importantes disparités : de 7,7 habitants par km² à Vieux-Ruffec à 43,6 à Champagne-Mouton (fig. 20). Ce sont les terres calcaires qui ont connu la baisse de population la plus forte depuis le milieu du XIXe siècle, perdant les deux tiers des habitants (fig. 21). Au centre, la commune de Confolens abrite 150 habitants par km². A l´est, la densité est de 17,5 habitants par km², avec 12 à 13 habitants par km² à Oradour-Fanais, Montrollet et Saint-Christophe, et autour de 28 à Ansac-sur-Vienne et Manot. Le Confolentais est bien dans la France des faibles densités de population, au point de rencontre de territoires régionaux eux-mêmes peu peuplés : 42 habitants au km² en Limousin, 64 en Poitou-Charentes, où 40 % de la population réside dans des communes de densité inférieure à 25 habitants au km². La population de la Communauté de communes comprend 33 % de personnes de plus de 60 ans (37 % pour les communes de l´ouest du Confolentais, 21 % au niveau national) et plus du tiers des foyers ne compte qu´une personne.

Dans cette zone essentiellement rurale, une seule entreprise emploie environ 200 personnes et moins de 10 % des autres entreprises comptent plus de 10 salariés.

L´agrandissement projeté de l´abattoir de Confolens, le plus grand de France pour les caprins, ainsi que le développement des filières de qualité agricole, notamment le mouton de Charentes-Poitou, devraient dynamiser l´économie rurale du Confolentais.

A l´heure du tourisme vert, ces espaces préservés attirent non seulement les amateurs de randonnée ou de pêche, mais aussi nombre de résidents secondaires (15 % des logements hors Confolens, où cette part n´est que de 2 % ; fig. 22). En 2001, 5,5 % des foyers, dont près de la moitié en résidence principale, sont occupés par des ressortissants étrangers ; plus des deux tiers sont des Britanniques, un sur huit est Néerlandais. L´arrivée d´étrangers entraîne par ailleurs la réhabilitation d´une partie du bâti ancien, en particulier les logements inoccupés, qui représentaient 15 % de l´ensemble des logements en 1999.

CULTURE ET TRADITIONS

Un important programme de restauration du « petit » patrimoine, des opérations d´amélioration de l´habitat et des commerces, ainsi que des mises en valeur ponctuelles mais exemplaires accentuent encore l´attrait qu´exerce un bâti rural de qualité. Ainsi, une ferme est-elle rénovée en bordure du bourg d´Esse pour y installer un restaurant, ou une maison à pan de bois à Lesterps restaurée et transformée en maison du patrimoine. Une étape majeure en matière de prise en compte du patrimoine avait été franchie en 1993, lorsque la ville de Confolens s´était dotée d´une ZPPAU (zone de protection du patrimoine architectural et urbain), outil qui garantit une évolution maîtrisée de l´urbanisation.

C´est dans ce cadre urbain privilégié que se tient la manifestation culturelle phare du Confolentais, depuis 1958 : le festival des « Arts et traditions du monde » de Confolens. Chaque année au mois d´août, des dizaines de milliers d´amateurs de danse folklorique affluent dans la ville, attirés par cet événement au rayonnement international.

Ces dernières années, le territoire a accentué son offre culturelle au travers de la « Maison du Comédien Maria Casarès ». Fuyant le franquisme, Maria Casarès quitta l´Espagne à l´âge de onze ans pour s´installer en France. Devenue une comédienne reconnue, elle acquit la demeure de la Vergne à Alloue, qui lui rappelait sa Galice natale. A sa mort, en 1995, elle céda son domaine à la commune d´Alloue, en reconnaissance à sa terre d´accueil. La commune, la Communauté de communes et une association portant le nom de la comédienne en ont fait un lieu dédié aux comédiens. Les communs, appartenant désormais à la Communauté de communes, ont été réhabilités en 2005 et 2006 et accueillent des hébergements et un espace scénique de création et de diffusion. Après avoir organisé, de 2000 à 2005, des « Rencontres d´été », la Maison du Comédien peut aujourd´hui recevoir comédiens et public toute l´année.

Cette ouverture culturelle ne se fait pas au détriment des traditions, dont la force demeure une particularité du Confolentais, au travers du phénomène des ostensions. Encore très vivantes dans certaines communes proches du Limousin (Saint-Junien, Rochechouart, etc.), et longtemps pratiquées à Brigueuil, Chabanais et Etagnac, ces fêtes d´origine cultuelle perdurent en effet, en Charente limousine, dans deux communes du Confolentais : Abzac et Esse (l'annexe 2 présente de manière plus détaillée les ostensions).