Le jardin de Gabriel sur la commune de Nantillé en Charente-Maritime est un site exceptionnel inscrit au titre des Monuments Historiques. La Région Nouvelle-Aquitaine qui en est propriétaire assure son entretien et le fait visiter au public. Partons à la découverte de ce lieu étonnant...

Interview de Yann Ourry, médiateur du patrimoine :

"Nous sommes au jardin de Gabriel, un site entièrement créé par Gabriel Albert, qui est un monsieur né en 1904 et mort en 2000. Il était laitier puis menuisier de profession mais en fait il avait un autre rêve... Depuis son enfance il rêvait d'être sculpteur  modeleur. Mais comme il était né dans une famille d'agriculteurs, sans formation artistique, c'était quasiment impossible d'en faire sa profession. Donc il a attendu l'âge de la retraite pour enfin pouvoir réaliser son rêve d'enfant. Et à partir de ce moment-là, en 20 ans, de 1969 à 1989, il a réalisé dans son atelier qui se trouve derrière moi 420 statues en ciment armé. 

Parmi ces 420 statues on va trouver un grand nombre de célébrités. Déjà des personnages historiques : Napoléon, Vercingétorix, Jeanne d'Arc. On va trouver des chanteurs et des comédiens Brassens, Brel, Trenet, Charlie Chaplin, des hommes politiques aussi. Et puis également un grand nombre d'anonymes qui forment quand même la majorité des sculptures, donc des hommes, des femmes de la campagne, de la ville, un peu de toutes les conditions sociales, de toutes les ethnies. Il a également réalisé un autoportrait qui se trouve juste derrière moi à l'entrée de l'atelier. Il s'est représenté avec sa tenue de travail habituelle : la cote de travail. Il a ajouté dans la poche du pantalon le mètre et le crayon du menuisier, sa profession. Et il a une posture qu'il faut remarquer, c'est qu'il tend la main aux visiteurs.

Il y a une représentation qui a une place à part dans le jardin de Gabriel ce sont les femmes. Il disait "Il n'y a pas plus beau que le corps de la femme." Et donc il va réaliser un certain nombre de statues de femmes en riches tenues, parfois en maillot de bain, également des danseuses. Et au fond du jardin on va trouver également une trentaine de statues de femmes nues, comme à côté de moi vous pouvez en voir quelques-unes.

En plus des représentations humaines, on trouve une quarantaine de statues d'animaux, des animaux domestiques, des animaux sauvages, un lion, un kangourou. Tout ça participait également à l'univers créé par Gabriel Albert.

Gabriel commençait par constituer une armature métallique avec des fils de fer, du grillage, qui constituaient le squelette de la statue. Dès ce moment-là il devait choisir la posture qu'il voulait donner à son œuvre. Après ça, il assemble son ciment. Il mélange son ciment avec du sable et il modèle avec ses mains les différentes parties de la statue. Il utilise juste parfois du moulage pour certains éléments comme les yeux, les bouches, parfois les mains, ce qui lui permet d'aller plus vite et d'avoir un certain nombre d'éléments préfabriqués qui sont prêts pour les statues. En général une statue est constituée de plusieurs couches de ciment : une pour la peau par exemple. Et il ajoute ensuite les cheveux, différents accessoires, les vêtements en général, qui est une couche supplémentaire. Et une fois que la statue est terminée dans son volume, il ajoute la couleur. Et pour ça il fabrique un lait de ciment très dilué dans lequel il mélange des poudres d'oxyde de fer de différentes couleurs. Et il s'en sert comme une peinture. Une fois que la statue est terminée et sèche, il la positionne dans son jardin à l'endroit voulu.

La disposition des oeuvres est rarement due au hasard. Gabriel a scénographie son jardin c'est à dire qu'il a fait quelques regroupements thématiques. On le voit par exemple avec des hommes politiques qui forment des alignements, certaines rondes de danseuses, une ronde formée par Blanche-Neige et les 8 nains. Il a volontairement glissé des erreurs dans son jardin pour faire un jeu avec les visiteurs. Donc il fallait trouver l'erreur : il y a 8 nains et non pas 7.
A un endroit du jardin Gabriel a aussi rassemblé quatre bustes doubles, qui représentent les quatre amours, les quatre liens d'affection qui existent entre deux êtres humains. Donc on a l'amitié, l'amour conjugal, l'amour maternel et l'amour fraternel. Egalement on a un groupe de personnages en prière autour de la Sainte Vierge. Il s'est aussi représenté lui et sa femme dans une scène célèbre, la scène du tableau de Millet, l'Angélus. Et Gabriel a disposé au sol des pierres qui dessinent un cœur ce qui montre aussi que l'ensemble du jardin, en fait, fait sens, jusque dans la disposition du mobilier de jardin, disposition de certains objets au sol, tout participait en fait à la réalisation d'une oeuvre globale qui est le Jardin de Gabriel.

Du vivant de Gabriel Albert le jardin était beaucoup plus végétalisé. Il avait planté des arbres fruitier des pieds de vigne qui formaient une treille de raisin qui était maintenue par des poteaux. Il avait ajouté beaucoup de fleurs, des vivaces, des plantes annuelles, des rosiers. Et également un jardin potager qui petit à petit a disparu car il fallait laisser la place aux statues qui s'accumulaient dans le jardin.

Il souhaitait aussi que le jardin perdure après lui et continue à être un lieu de visite. Il disait "Pour moi ce que j'ai fait là, c'est à tout le monde. On  ne peut pas l'emporter, on ne peut pas le garder rien qu'à soi, donc c'est à tout le monde."

Le jardin de Gabriel a la particularité de réunir en un seul lieu la maison de l'artiste, son atelier et son œuvre quasi complète. C'est également un endroit rempli de poésie, issu de l'imaginaire d'un homme qui a attendu l'âge de la retraite pour pouvoir réaliser son rêve d'enfant.