Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Un site occupé depuis sans doute le Moyen Age

L'actuel parking du Moulin du Milieu occupe le site de deux anciens moulins à eau : le moulin du Château et le moulin du Milieu. Il ont pu être établis dès le 13e siècle ; les vestiges d'un quai du 15e ou 16e siècles ont été mis au jour lors des fouilles réalisées en 2009. Celles-ci ont aussi révélé des travaux de reconstruction du quai et l'agrandissement de l'îlot nord au 17e siècle. Les deux moulins apparaissent au début du 18e siècle sur les plans de Niort et du château établis par les ingénieurs Favard et Masse. Dédiés à l'activité de meunerie, ils enjambent alors de petits bras de la Sèvre qui forment un total de cinq îlots entre les Vieux Ponts, le Fort Foucault et le donjon.

Cette configuration évolue aux 18e et 19e siècles, au gré des aménagements et des inondations. Celles de 1747 détruisent une grande partie des installations, aboutissant probablement à la reconstruction des deux moulins. Le plan cadastral de 1846 montre que l'îlot du parking actuel, délimité à l'est et à l'ouest par deux bras de la Sèvre, est encore coupé en deux îlots par un troisième bras en travers duquel est placé le moulin du Milieu. Le moulin du Château, quant à lui, est établi sur le bras est, au pied du donjon. Les deux établissements restent vulnérables aux inondations, comme le rappellent en 1816 aux autorités Louis-Henri-François et Henriette-Françoise Bouchet-Dulpessis, propriétaires du moulin du Milieu (qui sert alors à la fois de minoterie et de chamoiserie), et les administrateurs de l'hospice civil de Niort, gérants du moulin du Château. Peut-être endommagé par une nouvelle crue, le moulin du Milieu est reconstruit en 1820.

Une activité industrielle au coeur de la ville (19e-20e siècles)

En 1823, le moulin du Milieu, propriété d'Alexandre de Rechignevoisin, est loué à Jean Fontaneau Desessard qui y établit une filature, en plus de l'activité de meunerie qui perdure. En 1840, le site est acheté par Charles Lasseron et Alexandre Legrand qui y créent une fonderie. Leur société périclite rapidement mais l'activité de fonderie demeure, dans les mains de Auguste et Paul-Antoine Saillant, propriétaires des lieux selon le cadastre de 1846 (à cette même date, le moulin du Château appartient à la veuve d'Alexis Doal de Boyrie, qui demeure au Fort Foucault).

Au cours des années 1840-1850, divers aménagements (pont, passerelle...) sont réalisés par la société Saillant pour faciliter la communication entre le moulin du Milieu, le quai de Cronstadt et les Vieux Ponts. L'îlot nord est par ailleurs agrandi, la fonderie s'étend : plusieurs bâtiments alignés sont construits sur le côté ouest de l'îlot nord pour abriter diverses activités (atelier de fonderie en 1846, entrepôts...). Ils sont visibles sur un plan de 1860, tout comme l'ancien moulin, en travers de la Sèvre, qui abrite des foulons et une huilerie. Un autre bâtiment prend place en 1854 de l'autre côté du bief central, sur l'îlot sud, jouxtant le moulin du Château : le plan de 1860 y situe des séchoirs et buanderies et un atelier de chamoiserie, construit dès 1840 au sud du moulin, et relié à ce dernier par un logement. En 1863, une nouvelle société de fonderie de fer et de cuivre est créée par MM. Saillant et Proust ; le nouvel atelier est installé dans l'ancienne chamoiserie dont l'activité est transférée dans un autre bâtiment. Quant au moulin du Château, il est reconstruit en 1872 et agrandi en 1878-1880.

Entre temps, en 1858, une inondation des quartiers situés en amont (Bessac et le port notamment) pousse les autorités à réglementer l'utilisation des moulins en fonction du niveau d'eau et du débit du fleuve. Les moulins du Milieu et du Château font partie de ceux visés par l'arrêté du 25 mars 1865 qui fixe cette réglementation, mais le coût des travaux prescrits les rend impossible. La question revient en 1896-1904, sans plus de succès.

En 1883, le moulin du Milieu appartient encore à MM. Proust et Saillant. Les activités de chamoiserie et de fonderie sont abandonnées vers 1896-1897. Les principaux bâtiments de la fonderie, sur le côtés ouest de l'îlot nord, sont transformés en une épicerie en gros, tenue par Gaston Moreau et Henry Gornard, nouveaux proprétaires ; le reste est investi par de petites entreprises et des logements. Les cartes postales du début du 20e siècle montrent l'îlot occupé par ces bâtiments et par des peaux mises à sécher. En 1897, Henri Gornard possède aussi le moulin du Château qui est détruit peu avant 1913 par un incendie. Ses ruines sont vendues en 1913 à la Ville de Niort, désireuse d'effectuer des aménagements pour prévenir les inondations. Quant au moulin du Milieu, il est occupé de 1937 à 1965 par une faïencerie tenue par les frères René et Jean-Marie Gautier.

Un site reconverti à la fin des années 1960

Dès 1958, une réflexion est lancée par la Ville et les Ponts et chaussées dans le but d'améliorer l'écoulement de la Sèvre Niortaise, dont le lit est entravé depuis des siècles par différents îlots et moulins. L'objectif est aussi de faciliter la circulation automobile et l'accès au centre-ville. Il est d'abord envisagé de combler le bras de Sèvre s'écoulant au pied du quai de Cronstadt, pour y établir une voie plus large et un parking, et de faire de celui passant entre le Moulin du Milieu et le Fort Foucault le lit principal du fleuve. Finalement, les 24 mars et 20 juin 1967, le conseil municipal décide de démolir les bâtiments désaffectés du moulin du Milieu et du moulin du Château pour y établir le parking souhaité, en comblant par la même occasion le bras de Sèvre qui coupait l'îlot en deux et alimentait le moulin du Milieu. Les travaux ont lieu en 1968.

Le site du moulin du Milieu (l'ancien moulin et son bief comblé en 1968) fait l'objet de fouilles archéologiques en 2009, à l'occasion de la construction d'un bassin de récupération des eaux pluviales et usées. Cette opération fut un exemple rare dans la région d'archéologie industrielle, restituant les différentes activités successives du site.