Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

De l'église romane à l'église fortifiée

Un lieu de culte est mentionné à Talmont pour la première fois vers 1094 lorsque l'archiprêtre Guillaume Laier fait don d'une chapelle, déjà vouée à sainte Radegonde, à l'abbaye de Saint-Jean-d'Angély. La donation est faite avec l'accord de Ranoul, seigneur de Talmont, de l'archidiacre Pierre et de deux chapelains, Benoît et Josselin. Quelques décennies plus tard, l'église sort de terre : l'essentiel du bâtiment actuel, d'architecture romane saintongeaise, est estimé de la première moitié du 12e siècle, sauf la nef, de la seconde moitié du 12e siècle, et la façade occidentale, du 15e siècle. Celle-ci semble avoir été édifiée à la suite de l'effondrement d'une seconde travée de la nef (qui n'en compte plus qu'une). Cette travée devait surmonter la crypte. Cet effondrement serait dû non pas à un éboulement de la falaise, mais à un défaut de conception de la crypte.

L'église fut par ailleurs fortifiée, sans doute à la fin du 13e siècle, lors de la refondation de Talmont par le roi Edouard 1er d'Angleterre, ou bien au 14e siècle, durant la guerre de Cent ans. Ce système défensif comprenait notamment un chemin de ronde que l'ingénieur Claude Masse mentionne encore au début du 18e siècle. Il indique par ailleurs que l'église est constamment menacée par l'estuaire qui "sape" la falaise. Sur ses plans, cette dernière apparaît toutefois plus éloignées de l'église qu'aujourd'hui. Sur ses mêmes plans, on distingue un abri ou ballet appuyé contre la façade occidentale. A cette époque, et jusqu'à la Révolution, l'abbaye de Saint-Jean-d'Angély est encore détentrice du prieuré de Talmont.

L'église avant ses restaurations (milieu du 19e siècle)

En 1794, après la fermeture de l'église comme lieu de culte, le bâtiment, rebaptisé "temple de la vérité", sert de lieu d'assemblée à la nouvelle municipalité de Talmont. En 1835, alors que le culte est de nouveau célébré, des travaux sont réalisés à l'église et à son clocher. En 1840, des réparations urgentes sont menées, le site ayant été endommagé par les vagues. Aux 19e et 20e siècles, ce souci reviendra régulièrement pousser les autorités à réclamer et/ou réaliser de tels travaux.

Dans les années 1830, l'église apparaît sur le plan cadastral de Talmont, avec son ballet contre la façade occidentale (ce ballet semble toutefois avoir été reconstruit depuis le début du 18e siècle), et aussi désormais une sacristie dans l'angle nord-est entre l'abside et l'absidiole nord. Le ballet et la sacristie figurent par ailleurs sur des gravures réalisées, toujours à la même période, par Louis-Benjamin Auguin. Ces gravures ainsi que des photographies de la fin du 19e siècle ou du début du 20e permettent aussi de se rendre compte de l'état de l'église, très différent d'aujourd'hui, notamment en partie haute : l'abside est alors surmontée d'un muret, sous un toit à longs pans, et son décor sculpté apparaît dégradé ; de part et d'autre, chaque absidiole est aussi surmontée d'un muret, sous un toit en appentis ; les deux bras du transept sont plus hauts qu'aujourd'hui, bien au-dessus de la corniche et des gargouilles, sous un toit à longs pans dont la pente est alors moins importante ; aucune tour carrée ne s'élève au-dessus de la croisée du transept, mais juste un toit conique presque invisible ; sur le portail nord, percé d'une porte basse avec linteau en accolade, les sculptures sont en partie manquantes ; en revanche, le petit clocher existe déjà derrière le fronton de la façade occidentale.

Une église restaurée (1890-1936)

Les différentes campagnes de restauration qui vont se dérouler à partir de la seconde moitié du 19e siècle, vont considérablement modifier l'édifice. Dès 1853, des réparations sont menées aux piles et aux colonnes extérieures. En 1866, le conseil municipal décide de ne pas relever le ballet appuyé contre la façade occidentale, qui est ainsi dégagée. Théodore Malherbe, menuisier à Talmont, est chargé de fournir une nouvelle porte d'entrée.

La restauration de l'église commence véritablement après son classement comme Monument Historique, le 16 février 1890. Dès octobre, le mauvais état de la falaise et de la toiture, notamment de l'abside, est signalé. En 1893, la tourelle d'escalier est surélevée. Après quelques atermoiements, des réparations sont réalisées à la toiture en 1895 par M. Moreau-Philippon, sous la direction de l'architecte de Saintes, Eustase Rullier. En 1897, la falaise est consolidée par un mur de soutènement tout autour de l'église. Les travaux, conçus par l'architecte Albert Ballu, sont confiés à Léonce Perrinaud, entrepreneur à Saintes. De nouveaux travaux interviennent en 1898 : reprise des bases des façades ouest et nord, recrépissage des voûtes, installation d'une girouette au sommet de la façade occidentale, à la place d'une croix en fer.

Une opération d'envergure est menée à partir de 1904-1905, selon le projet conçu par l'architecte Ballu. Il prévoit la démolition de la sacristie de manière à dégager l'absidiole nord (une nouvelle sacristie sera installée dans la chapelle absidiale sud, avec une cloison en bois). Le toit en appentis de l'absidiole nord sera remplacé par une croupe ronde, et une ancienne fenêtre murée sera restituée sur le côté nord. On interviendra aussi sur le parement de l'abside et du bras sud du transept, sur les corniches des absidioles (qui seront refaites, de même que plusieurs modillons), sur les colonnettes de l'abside et sur les voussures, colonnettes, claveaux et chapiteaux du portail nord, en remplaçant des pierres endommagées. A l'intérieur, les murs et les voûtes seront débadigeonnés (perdant leur décor peint, dont un semis d'étoile or sur fond bleu, dans le choeur) et le dallage sera refait en pierre dure de Crazannes. Une partie des voûtes sera reconstruite, avec création d'une coupole en charpente au transept, et utilisation de moellons de Saujon et de pierre de taille de Crazannes et de Vilhonneur, notamment pour les pendentifs de la coupole. Une première campagne de travaux est adjugée le 19 mai 1906 à M. Moreau-Philippon, pour 3135 francs, et commence un an plus tard. Une autre, d'un montant de 10711 francs, est décidée en 1907. Son exécution se prolonge jusqu'en 1910.

Dans l'Entre-deux-guerres, c'est tout d'abord la dégradation de la falaise qui suscite de nouveau des inquiétudes. Entre 1928 et 1936, des réparations sont réalisées sur le mur de soutènement, et les autorités municipales se penchent sur le sort de la crypte, que les assauts des vagues ont failli atteindre. Les ossements qu'elle contenait (pour un volume de 23 mètres cubes) sont retirés et placés dans une fosse commune dans le cimetière. La crypte reste dangereusement ouverte jusqu'en 1935, date à laquelle les escaliers d'accès et les maçonneries sont restaurés, et une dalle de béton vient couvrir le tout. Tous ces travaux sont réalisés par M. Gouverneur, entrepreneur à Royan, sur le devis Lucien Prieur, architecte à Boulogne-sur-Seine.

Vers une église romane saintongeaise idéale (après 1936)

Une campagne de travaux aussi conséquente que celle d'avant 1914, intervient entre 1936 et 1939. Après avoir jusque là consolidé et réparé l'édifice, on va s'attacher désormais à reconstituer et à reconstruire ce qui manque ou n'est plus, au risque de présenter au final un édifice roman saintongeais idéalisé. Dirigée par l'architecte Texier, les travaux consistent en une nouvelle consolidation de la falaise. A l'intérieur, la coupole en charpente créée avant 1914, est remplacée par une coupole en pierre. Au-dessus de cette coupole, on crée de toute pièce une tour carrée en pierre, sorte de faux clocher qui vient couronner l'édifice. Cette entreprise de restitution idéale se poursuit par la sculpture de chapiteaux et de personnages du portail nord.

Ce dernier est l'objet de toutes les attentions lors de la campagne de travaux qui se déroule entre 1953 et 1956 sous la direction de l'architecte Jouven. La plupart des sculptures sont restaurées, voire restituées. C'est le cas notamment du personnage placé dans le tympan de l'arcade aveugle à droite, ou encore du chapiteau juste à droite de la porte, ou bien de la partie droite de la voussure centrale, que l'on restitue en symétrie par rapport à la partie gauche demeurée presque intacte.

A partir de 1970, l'architecte en chef des Monuments Historiques, M. Mastorakis dirige une nouvelle phase, majeure, d'intervention. Celle-ci concerne avant tout les parties hautes de l'église. Le fronton qui couronnait l'abside, vestige probable de l'ancien chemin de ronde médiéval, ainsi que le toit en appentis de l'absidiole sud sont supprimés et remplacés chacun par un toit à croupe ronde, comme on l'avait fait au début du siècle pour l'absidiole nord (le toit de cette dernière est également modifié par souci d'homogénéité). Le toit et la partie haute des deux bras du transept sont abaissés de façon à rendre la pente du toit plus importante. La partie supérieure de la tourelle d'escalier, construite en 1907, est supprimée. Certaines pierres sont remplacées. Celles qui avait été restituées lors des précédentes restaurations sont vieillies et patinées. Par ailleurs, les éléments d'arcature manquants sur le niveau supérieur de l'abside et de la travée d'avant-choeur, côté nord, sont restitués, et plusieurs modillons nouveaux sont sculptés sous la corniche de l'abside. D'autres sont même démontés et/ou remplacés. Les travaux concernent aussi l'intérieur (dépose de mobilier, déplacement de la sacristie dans le bras sud du transept, etc.).