Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Dans une lettre qu'il adresse au maire de Pau le 22 juin 1863, constatant l'insuccès du premier appel d'offre pour les travaux de l'église (seul le lot de serrurerie a été attribué), Émile Boeswillwald préconise de réunir les lots restants en un seul et de réévaluer le devis en fonction de l'évolution des tarifs. Le lot de vitrerie est ainsi intégré à l'appel d'offre unique remporté par l'entrepreneur bordelais Escarraguel. On trouve donc très peu de mentions spécifiques à la réalisation des verrières de l'église dans les archives publiques, nous rendant, à l'heure actuelle, cette partie du chantier mystérieuse.

Les travaux de vitrerie semblent commencer très tôt dans le chantier, comme l’indique une lettre datée du 4 novembre 1868 dans laquelle l’architecte avertit le maire qu’il prépare des devis pour les vitraux.

L'historien de l'église, le chanoine Laborde, attribue le dessin des verrières à Louis Steinheil, sous l'autorité de Boeswillwald, et leur réalisation au peintre-verrier Édouard Didron. Steinheil était l'un des plus fidèles collaborateurs de l'architecte. Entre 1852 et 1885, les deux hommes collaborent ainsi sur sept chantiers au moins, dont ceux des cathédrales de Laon et Bayonne. La paternité de Steinheil est d'ailleurs confirmée par l'inscription que l'on peut relever sur l'une des verrières d'une chapelle du transept. Le registre des grands cartons et celui des petits cartons de l'atelier Gaudin, qui comprennent des cartons signés Steinheil (Gaudin avait acheté le fonds de l'atelier Steinheil en 1925), confortent plus encore cette attribution. On y trouve, en effet, les cartons des verrières 009, 105, 200, 201, 202, 207, 208, 209, 210 et d'une grande partie de la rose 213 (14 cartons sur 25 éléments). La très grande cohérence stylistique, due bien sûr à l'intervention d'un seul artiste, Steinheil, peut, en outre, laisser supposer une réalisation des verrières en un laps de temps très court.

L'artiste, en parfaite cohérence avec le programme global de l'édifice, se réfère ici à l'art des peintres-verriers du XIIIe siècle. Il n'hésite pas ainsi à s'inspirer directement des œuvres qu'il a pu admirer sur d'autres chantiers. C'est le cas notamment des baies 100 à 106 qui dérivent de façon quasi littérale des oculi de la rose de Arts Libéraux de la cathédrale de Laon, datant du premier quart du XIIIe siècle, que Steinheil a restaurés en 1865, soit à la même période que la construction de l'église Saint-Martin. Grand connaisseur et collectionneur d'art médiéval, Steinheil avait racheté à la municipalité de Pontigny les célèbres vitraux de l'abbaye cistercienne qui lui ont peut-être inspiré les verrières à grisailles de la nef.

Le programme est complété en 1919 par le don de Joseph Mauméjean, à l'occasion du mariage de sa fille Marie dans l'église, de deux verrières destinées aux chapelles de Notre-Dame-de-Lourdes et des fonts baptismaux, sur les thèmes de l'éducation de la Vierge et du Baptême du Christ.

Le 9 octobre 1929, un fort orage de grêle endommage l'ensemble des verrières de la façade ouest de l'église. Un marché est alors passé avec Joseph Mauméjean pour leur restauration dans les ateliers de la firme à Hendaye. Le coût des travaux se montera, le 1er juin 1929, à 28.755 francs. La campagne ne sera cependant achevée qu'en 1934 par Pierre Arcencam qui restaurera les vitraux de la nef et des bas-côtés pour un montant de 13.000 francs.