Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

L'église Saint-Maurice d'Échallat présente un plan allongé avec une longue nef surélevée de cinq travées couvertes en berceau brisé, d´une travée sous clocher couverte d´une coupole sur pendentifs et un chœur d´une travée couverte de voûtes d´ogive à chevet plat. Elle a été profondément remaniée au 15e siècle (façade y compris le portail, chevet) mais conserve un ensemble de chapiteaux romans dans la nef et le chœur. À l´extérieur, mise à part la façade occidentale, l´ensemble des autres murs est inaccessible, dans des propriétés privées. La nef est aujourd'hui plus haute que le chevet.

De l´époque romane subsistent les huit chapiteaux dans la nef et la travée qui constitue actuellement le chœur de l´église, avec quatre faisceaux de colonnes et de grandes arcades.

La façade occidentale, entièrement refaite au 15e siècle, est épaulée par d'imposants contreforts obliques à pinacles pyramidaux. Le portail, couvert d'un arc brisé mouluré, est accosté à droite d'une petite niche portant l´inscription " O VIRGO MEMENTO MEI " en lettres gothiques (cette niche a abrité une statue de la Vierge aujourd´hui disparue et remplacée par une statue contemporaine). Il est surmonté de deux corbeaux qui soutenaient probablement un auvent. À l'aplomb du portail sont disposées une petite baie ainsi qu'une fenêtre munie de trois consoles, probables vestiges d'une bretèche protégeant l'accès à l'église. Le sommet du pignon est criblé d´impacts de projectiles. À noter, à gauche du portail, la présence de deux claveaux romans en remploi et portant des motifs géométriques.

Sur le mur sud de la nef, les troisième et quatrième travées ont subi de nombreux remaniements (percement de baies, grande porte murée, arrachement du contrefort). La tour d´accès au clocher, éclairée par des jours, est adossée à la cinquième travée de la nef. Le clocher, carré, est contrebuté par deux contreforts talutés, celui le plus à l´ouest a été considérablement élargi. Le clocher comporte un étage avec deux baies percées sur chaque face et un toit en pavillon. Les baies sont encadrées sous l´imposte d´une moulure torique qui imite la forme d´une colonnette, une seule pierre composant le piédroit et la moulure. La disposition semble identique pour l´arc des fenêtres. Sur le mur sud, entre les deux fenêtres (celle de gauche présentant d´importants désordres dans son arc), est insérée une pierre sculptée d´un sacré-cœur transpercé d´une flèche et portant une date, probablement 1717, avec une incertitude sur le 1 en troisième position. À la jonction du clocher et du chœur se trouve un contrefort plat doublé.

Le chevet, remanié au 15e siècle (construction d´une baie à remplage, renforcement des angles par deux puissants contreforts obliques) a néanmoins conservé sur son mur sud une fenêtre romane à archivolte décorée de pointes de diamant, dont les impostes se poursuivent en cordon sur le mur vers la gauche, jusqu´au contrefort. Le reste de la fenêtre a été remanié : elle a été agrandie en porte puis murée. Une porte surmontée d´un oculus et d´une petite fenêtre a été percée plus à l´est. Du fait de la présence d´une propriété privée, il est impossible de vérifier extérieurement du côté nord si des éléments romans restent visibles à l´extérieur ; ils sont bien présents dans l´intérieur de l´église.

La nef, voûtée en berceau brisé de plâtre, est constituée de cinq travées. Elle est éclairée par des fenêtres percées sur l'élévation sud. Le mur nord est aveugle. Les arcs doubleaux reposent sur des colonnes engagées qui ont conservé leurs chapiteaux sculptés romans, mais dont il n´est pas certain qu´ils soient à leur emplacement d´origine. Le sol a été surhaussé et les bases des colonnes ne sont plus visibles. La première travée de la nef est plus haute de quatre marches par rapport au reste de l´édifice.

Les chapiteaux portent, du côté sud de la nef :

- chapiteau entre la première et la deuxième travées : deux couples de lions affrontés à tête unique, avec des feuilles qui sortent de la bouche et à l´extrémité de la queue ;

- chapiteau entre la deuxième et la troisième travées : deux lions encadrés chacun de deux oiseaux (un sur la face principale et un perché sur le dos du lion) qui leur mangent la tête, une tête monstrueuse sur la face principale et feuillages ; le lion de gauche montre les dents alors que celui de droite est représenté gueule fermée ;

- chapiteau entre la troisième et la quatrième travées : palmettes avec des feuilles plates et des feuilles enroulées en volute dans les angles ;

- chapiteau entre la quatrième et la cinquième travées : deux registres de feuilles plates et tiges perlées enroulées en crosse.

Les chapiteaux du côté nord de la nef ont les décors suivants :

- chapiteau entre la première et la deuxième travées : un masque crachant des feuilles qui se terminent en palmettes dans chacun des deux angles, tête d´homme barbu et moustachu au centre en haut de la face principale et petit ensemble de feuilles en bas ;

- chapiteau entre la deuxième et la troisième travées : sur deux registres, feuilles et tiges perlées ;

- chapiteau entre la troisième et la quatrième travées : un masque crachant des feuilles qui se terminent en palmettes dans chacun des deux angles, tête d´homme barbu et moustachu au centre en haut de la face principale et petit ensemble de feuilles en bas. Ce chapiteau est très proche du premier du même côté nord, la forme de la langue des masques diffère légèrement. Une petite ligne de trous rectangulaires, interrompue au niveau de la tête masculine, marque le haut du chapiteau ;

- chapiteau entre la quatrième et la cinquième travées : deux groupes de deux animaux monstrueux affrontés, à tête unique dans l'angle, masque dans des feuillages sur la face principale. Les animaux monstrueux sont des lions à tête en partie humaine (bouche, nez, yeux) mais avec une crinière ; des traits en relief sortent de la commissure des lèvres. Les queues se terminent en feuillage ; celle de l´animal le plus à droite est constituée d´un motif de deux lignes de carrés formant un damier.

La travée sous clocher est surmontée par des arcs doubleaux brisés beaucoup plus larges que ceux de la nef, qui reposent sur des piliers formant en quelque sorte des murs de refends. Elle est couverte d'une coupole ovale sur pendentifs. À noter un léger déversement du mur du côté nord.

Le chœur, à chevet plat, voûté d'ogives, était éclairé par une fenêtre à remplage gothique flamboyant aujourd'hui murée et masquée par le retable. Le mur oriental est aujourd'hui percé de deux oculus ovales. Dans ce chœur se trouvent des éléments qui pourraient suggérer que l´on se trouve probablement dans une travée sous clocher romane. Les divers remaniements et l´impossibilité de faire des observations à l´extérieur ne permettent pas d´étayer pleinement cette hypothèse. Cependant, les éléments romans sont encadrés par quatre faisceaux de quatre colonnes relativement puissantes, qui portent un décor pour partie historié. L´état d´usure des chapiteaux du faisceau de colonne sud-ouest pose également question, ces chapiteaux auraient d´abord pu se trouver en extérieur (portail) ?

La lecture est rendue encore plus difficile par la présence du retable architecturé, qui coupe l´espace et dont la voûte de maintien en brique, à l´arrière, masque les chapiteaux des deux faisceaux de colonne du côté est (ils sont néanmoins visible grâce à une trappe permettant l´accès au-dessus du retable architecturé). Par ailleurs, les bases des quatre faisceaux de colonnes ne sont pas visibles du fait du rehaussement du sol.

Néanmoins, du côté ouest, les chapiteaux de la deuxième colonne en partant de l´ouest ont été déplacés au nord comme au sud pour accueillir la retombée de la voûte d´ogive gothique (cf. décalage entre la colonne et l´astragale du chapiteau). Entre les faisceaux de colonnes, sur le mur nord comme sur le mur sud, se trouvent deux arcades en plein cintre, qui reposent au centre sur une colonne engagée à chapiteau orné. Dans l´arcade la plus à l´est, au nord comme au sud, s´ouvre une fenêtre romane.

Le décor des chapiteaux est le suivant :

- faisceau de colonnes sud-ouest : chapiteau principal à l´ouest, sur la partie gauche, deux lions dressés, à une seule tête gueule ouverte, avec les pattes qui se réunissent au niveau de l´arête, les queues passant sous le ventre et se terminant au-dessus du dos en feuille ; oiseau sur la partie droite ; chapiteau à sa gauche (vers l´est) : entrelacs de tiges se terminant en palmettes tête-bêche ; les deux autres chapiteaux ne portent pas de décor, à l´exception d´un petit motif végétal dans l´angle du troisième chapiteau ;

- faisceau de colonnes nord-ouest : chapiteau principal à l´ouest : trois personnages debout, un masque sur chaque angle et sur la petite face à l´est, une tige avec des feuilles disposées vers le bas ; motif végétal (tige ondulant à l´horizontal, avec des feuilles assez stylisées) sur le tailloir. Chapiteau à sa droite (vers l´est) : feuilles très dégradées. Les deux autres chapiteaux ne portent pas de décor ;

- chapiteau entre les deux arcades au nord : deux registres de feuilles plates sur la corbeille et motif géométrique sur le tailloir ;

- chapiteau entre les deux arcades au sud : deux registres de feuilles sur la corbeille et motif végétal sur le tailloir ;

- les deux faisceaux de colonnes à l´est (au-dessus du retable architecturé) : les chapiteaux principaux, au nord comme au sud, portent des feuilles grasses sur la corbeille et trois oiseaux sur la face du tailloir, les autres chapiteaux sont nus au sud et avec des feuilles dans les angles au nord.

La sculpture dans le chœur est assez différente de celle des chapiteaux de la nef : forme des palmettes, moins de relief sur les perles. Il pourrait s´agir de deux campagnes différentes de décor, ou au moins de deux ateliers différents.